Psiconutrición

Qué es la psiconutrición

De acuerdo con la Wikipedia en su versión en inglés, la psicología de la nutrición (o psiconutrición) es el estudio psicológico de cómo ciertas elecciones cognitivas, como por ejemplo las decisiones sobre las comidas, influyen en la nutrición, la salud psicológica y la salud en general. La psiconutrición busca comprender la relación entre el comportamiento nutricional, la salud mental y el bienestar emocional.

La psicología de la nutrición

La psicología de la nutrición es un campo bastante nuevo y con una breve historia, pero que ya ha comenzado a aportar información y diferentes conocimientos. A medida que ha ido creciendo como especialidad, la psiconutrición ha influido directa e indirectamente en la investigación sobre la dieta, las etiquetas de los alimentos, la forma en que se comercializan los mismos, la tecnología alimentaria, la obesidad o la actitud del público hacia la comida, entre otros temas.

Conceptos fundamentales de la psiconutrición

La nutrición se define como la suma de los procesos por los cuales un animal o planta toma y utiliza sustancias alimenticias.

Por otro lado, la psicología se define como el estudio de la mente y el comportamiento en relación con un campo particular de conocimiento o actividad.

En este caso, el campo particular es la nutrición. Por lo tanto, la psicología nutricional o psiconutrición es el estudio de la mente y el comportamiento en relación con el proceso de utilizar y asimilar los alimentos.

Campos de estudio de la psicología de la alimentación

A pesar de que varios de los datos que vamos a exponer corresponden a los Estados Unidos, creemos que, con ciertas diferencias, lo que allí ocurre en cuanto a comportamientos respecto de la comida es claramente extrapolable al resto de países desarrollados, dada la uniformización de costumbres que genera la globalización.

Por poner un ejemplo, se estima que alrededor del 50% de los adultos españoles son obesos.

Etiquetado alimentario. Los efectos del etiquetado nutricional

En 1990, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) obligó a la introducción de etiquetas nutricionales en los productos alimentarios.

La idea detrás de esta iniciativa fue proporcionar a los consumidores la información necesaria para tomar decisiones conscientes sobre los alimentos que compraban. Desde entonces, los psicólogos de la nutrición han investigado el nivel de influencia de estas etiquetas sobre las decisiones de los consumidores en la compra de alimentos.

Estos estudios han mostrado resultados mixtos sobre los efectos del etiquetado nutricional. Según la investigación, el consumidor medio tiende a leer las etiquetas y tener en cuenta la información que contienen.

Sin embargo, los supuestos beneficios que esperaríamos del etiquetado alimentario entran en contradicción con el continuo aumento, en las últimas décadas, de la obesidad y las muertes relacionadas con la misma en los Estados Unidos. Con lo cual, parece evidente que dicho etiquetado no logra influir en las decisiones de un importante porcentaje de ciudadanos.

Marketing alimentario

Como en cualquier industria, el marketing juega un papel importante en la compra y venta de productos alimentarios.

Las campañas de publicidad de alimentos y bebidas son cada vez más frecuentes y tienen un alcance mayor que nunca, dados los recursos que las grandes empresas pueden usar en publicidad, ya sea de tipo convencional, en redes sociales o marketing viral.

Algunos investigadores afirman que el aumento en las tasas de obesidad en los Estados Unidos (e, insistimos, en España y el resto del mundo desarrollado) se debe, al menos en parte, a un aumento en las campañas de marketing alimentario en los últimos 30 años.

Las nuevas estrategias publicitarias han adoptado diferentes formas, incluyendo el cambio hacia diseños más atractivos de los envases de productos alimentarios o bebidas, el product placement (publicidad de productos alimentarios en la propia acción de series y películas), el uso de deportistas y famosos en la publicidad alimentaria, o la generalización de los menús amplios y baratos (por ejemplo, la combinación de hamburguesa, patatas fritas y refrescos en los restaurantes de comida rápida).

Muchos de estos métodos aumentan la exposición a la publicidad de los consumidores más jóvenes, que tienden a ser más impresionables que los adultos, y cuyos patrones de alimentación como niños pueden continuar durante mucho tiempo en su vida adulta.

A este respecto, existe ya la reclamación de prohibir los anuncios de comida basura en televisión antes de las 21h, para evitar que los niños los vean.

Tecnología alimentaria

Los psicólogos de la nutrición han estudiado la percepción pública de ciertas tecnologías, como por ejemplo la modificación genética o los aditivos que alargan la vida útil de los alimentos.

En general, los resultados muestran que el consumidor medio tiene más probabilidades de evitar los alimentos que se ven afectados por la tecnología, y preferirá opciones orgánicas y totalmente naturales.

Los consumidores a menudo perciben que el tratamiento tecnológico de los alimentos plantea riesgos para la salud, incluso en casos que no se basan en hechos probados.

Pero antes al contrario, algunos procesos tecnológicos aplicados a la alimentación, como por ejemplo la pasteurización, no sólo no son perjudiciales para la salud, sino que son imprescindibles para evitar la descomposición de productos (entre ellos, la leche) que tienen que ser transportados largas distancias.

Las dietas de moda

Las dietas de moda son populares en la sociedad actual y, por lo general, juegan en gran medida con los ideales de los clientes potenciales sobre cuánto deberían pesar o cómo deberían verse.

Estas dietas generalmente incluyen restricciones en la ingesta de algún grupo de alimentos, que supuestamente derivarán en pérdida de peso.

Las personas se sienten atraídas por ciertas dietas de moda debido a la supuesta rapidez con la que se puede conseguir dicha pérdida de peso.

Sin embargo, muchas de estas dietas no siempre se basan en la investigación científica y, como es bien sabido, en muchos casos pueden resultar inútiles, cuando no abiertamente perjudiciales para la salud.

Comida y ansiedad

En un estudio dirigido por la psicóloga Debra Zellner se comprobó que poniendo a un grupo de mujeres dos problemas a resolver, uno de ellos sencillo y el otro irresoluble, y ofreciendo a todas por igual tanto fruta como comida basura, el grupo al que se había encomendado resolver el problema sin solución, y que por tanto presentaban niveles de estrés más altos que el otro grupo, tendía a comer mucha más comida basura.

Lo que esto parece probar es algo que ya en general intuíamos: comer puede servir como forma de calmar la ansiedad, que la psicología y la nutrición se entrecruzan y relacionan, y que no podemos ignorar a ninguna de las dos.